La natación es la práctica recreativa o deportiva del movimiento y desplazamiento sobre el agua, empleando sólo los brazos y las piernas del cuerpo humano. Es una técnica, también, que se aprende como método de supervivencia (de hecho, se imparte en numerosos currículos educativos), y que se practica como ejercicio dados sus múltiples beneficios al cuerpo. Su práctica puede ser competitiva o meramente recreativa. Como deporte formal es uno de los más practicados del mundo, incluido en las disciplinas olímpicas y llevado a cabo en piscinas de distinta longitud (50, 100, 200, 400, 800 y 1500 metros). Las técnicas de nado específicas se conocen como estilos y poseen nombres particulares.
El estilo libre es uno de los más fáciles de aprender
Existen numerosos estilos de nadar, algunos personalizados o de poco uso, pero generalmente se habla de cuatro estilos principales, los cuales se distinguen en competiciones y están avalados por la Federación Internacional de Natación:
Las piscinas de competición en campeonatos mundiales deben ser de 50 metros (160 pies) de largo y 25 metros (82 pies) de ancho, con diez carriles marcados desde el cero al nueve (el carril uno y diez en algunas piscinas; por lo general son dejados vacíos); los carriles deben ser de al menos 2,5 metros (8,2 pies) de ancho. Deben estar equipados con bancos de salida en ambos extremos de la piscina y la mayoría deben tener equipo automático, incluyendo pantallas táctiles para registrar los tiempos y sensores para asegurar la legalidad de relé. La piscina debe tener una profundidad mínima de dos metros.8 Todos estos requerimientos impuestos por la FINA deben ser cumplidos rigurosamente, aunque no siempre es así. En muchas piscinas hay ocho carriles en vez de diez carriles y algunos de 25 metros (82 pies) de largo. Los récords del mundo que se establecen en las piscinas de cursos cortos se mantienen separados de los establecidos en las piscinas de cursos largos, ya que puede ser una ventaja o desventaja a los nadadores a tener más o menos vueltas en una carrera.
La natación, contrariamente al pensamiento de algunas personas, puede realizarse de numerosas maneras distintas además de acomodarse a las necesidades particulares de cada individuo.Existen, actualmente, diversas actividades dirigidas por profesionales distintas a los tradicionales cursos de aprendizaje, lo cual respalda lo antes mencionado. Vemos cursos para mujeres embarazadas, personas mayores, bebés, entre otros más. Además, un estudio de la Universidad de Harvard asegura que la natación es uno de los mejores ejercicios para ponerse en forma. Veamos algunos de los beneficios de la natación son los siguientes: